Un ataque de piratas daneses pone repentino fin a la despreocupada infancia del joven Cædmon de Helmsby: una flecha lo hiere gravemente y lo convierte en un «lisiado inútil».
Un día, cuando Caedmon y su hermano, los hijos del dueño de las tierras de Helmsby, salen a cazar y son atacados por unos piratas daneses, la grave herida que recibe Caedmon en una rodilla lo convierte en un lisiado; su padre decide enviarlo a Normandía para que reciba una estricta educación militar.
En plena era vikinga, al norte de Europa, el pequeño pueblo costero de Elasund es presa de los saqueadores. Sus tierras son esquilmadas, las granjas destruidas y los habitantes del lugar a duras penas lograrán sobrevivir al crudo invierno, por lo que se verán obligados a tomar una drástica decisión: abandonar la única ladea que han conocido.
Cuando, en febrero de 1147, Simon, un chico de catorce años que sufre ataques de epilepsia, es enviado a la terrible isla de Whitholm, por ser un "hijo del diablo", coincide con otros desterrados, un grupo de variopintos personajes que comparten una dura existencia.
Un aprendiz convertido en el hombre más poderoso de Londres, tras superar múltiples adversidades, en el siglo XIV. En el Londres del siglo XIV, Jonah es el joven aprendiz de un comerciante de paños, su pérfido primo Rupert Hillock. De una crueldad y una brutalidad sin parangón, Rupert hace la vida imposible a Jonah y a todas las personas de su entorno.